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美发是由清朝的剃头、到现代的理发、理容 、发型设计、烫发演变到现代的美发。实际上美发的发展史完全离不开时尚和美发产品的发展进步。
我们再看看中国美发发展史，也许对美发的含义就会比较清楚了。
中华民族繁衍千百万年以来，造就了光辉灿烂的文化，为世界文明进程作出了巨大的贡献，从而享有“文明古国”的美誉。极为丰富且具有悠久传统的中国历代发式，在整个中国文化发展史上，占据着闪光的一页。畅翔于我国浩瀚的史籍、文物之中，有关发式及其装饰品的记载，简直不计其数。这一切为我们今天研究和了解各个历史时期的不同发式造型及发式演变，提供了极其宝贵的参考资料。
远古的旧石器时代，人类还过着极为简陋，原始的穴居生活，其生活的目标只是为基本的吃饱肚子。由于当时没有发明锐利的器具．所以当时的人类都是留着长发，任其自然生长，十分零乱，出于劳动和生活的方便，把长长的头发，用石头砸断、整短，保持自然垂落状态。
到新石器时期，人类掌握了生产工具的制作和使用。至距今五千年前的仰韶文化时期．人类已经趋向于较为稳定的定居生活。此时的人类，也许是出于劳动时较为方便的需要，将一贯的披发过渡到了挽髻。以后又出于交际和审美的意识，开始懂得了梳理头发。我们从山东大汉口墓葬中的象牙梳等文物中所见到的梳发工具，就是历史的佐证。
随着社会经济的发展和人类生活水平的不断改善，自夏、商起至西周时期，统治阶级已经基本完善了一整套的冠服制度。从一个侧面反映了人类社会的政治、经济、文化的水平。
由于统治阶级也日益注重自身的仪容，而发式及其装饰则更是其中为显著、为重要的部分，因此，及至春秋战国时期，诸子兴起，百家争鸣，社会思潮趋于活跃，衣冠服饰亦呈百花齐放之态。
秦汉时期，国家统一，内外交流进一步加强，各类发式及其装饰日趋讲究。到中国封建社会的鼎盛时期隋唐年代，政治开明、经济发达、文化繁荣、生活富裕。此时的妇女发式及装饰可谓达到了历史上的登峰造极之势。
自宋明始，社会发展步入低谷，人们的思想渐趋保守，发式及装饰也基本处于停滞状态。
自1 840年鸦片战争起，中国逐步沦为半殖民地、半封建社会，西风渐进，延续二千余年的封建习俗受到了很大的挑战。辛亥革命后。封建统治被一举推翻，各种束缚人们的禁锢被逐步解开，民风民俗也发生了较大的变化，人们的发式妆饰也随之变化和开放。
待到清末民国初年，封建社会走向瓦解，西洋文化艺术逐步渗透，民间的发式及装饰受其影响，朝着明快、简洁的方向发展。年轻妇女除部分保留传统的髻式造型外。又在额前覆一绺短发，时称“前刘海”。
前刘海，如追宗溯源的话，出白于古代雏发覆额发式。到清光绪庚子年后，则不论是年长年幼都时兴起此种发式了。此发式显著的特征是前额留一绺短发。因为这一绺短发的不同变化，还在一个不太长的流行时期中，经历了白一字式、垂钓式、燕尾式直至满天星式的演变过程，因此还被冠之为“美人髦”。
辛亥革命以后，时兴剪发。约在上世纪30年代，国外妇女的烫发经沿海几个通商口岸传入国内，由一少部分达官贵人为代表的追求西方烫发而产生了时髦发式，一时间，人们的发式妆饰大多崇尚西洋，群起仿效，这一时期中国的美发受到了新的影响，从而也改变了以往民族的传统。
随着辛亥革命后的民族起义，中国进入一个新的历史时期，国民的发式也发生了巨大的变化，由传统的挽髻向简洁的方向过渡演变。
建国时期，那时的人们受政治影响，发式也发生了巨大的转变。男士发型根本的转变是兴起了三七、四六、中分等分缝发型，使中国的男士有了新的形象，而女士的三齐发型也相继诞生。
60年代，由于我国的经济还很落后，发式一直没有什么突破性的转变。
70年代后，上海和全国各大城市开始兴起了烫发，使中国的发式又进入一个新的历史时期。
80年代，随着中国改革开放形势的展开，发式也产生了巨大的改变，人们对发式开始了新的追求，时尚发型由此时产生了。